Succede spesso che, quando le persone scoprono di essere state coinvolte con un narcisista — che si tratti di un partner romantico o magari di un genitore — l’attenzione si sposti sui figli. Come ho spiegato separatamente in La Creazione del Narcisismo, il narcisista nasce da una predisposizione genetica al narcisismo (l’elemento genetico) e da una mancanza di controllo nell’ambiente in cui cresce (un fattore ambientale). Devono esserci entrambe le componenti; è come avere gli ingredienti per una torta e le condizioni di cottura adeguate affinché quella torta possa essere cucinata. Se non hai gli ingredienti, niente narcisista. Se hai gli ingredienti ma non l’ambiente adatto, niente narcisista.
Naturalmente, a quel punto le persone iniziano a pensare: ho sposato o ho avuto una relazione con un narcisista conclamato, e ho avuto dei figli con lui. Quindi c’è la possibilità che la predisposizione genetica sia stata trasmessa dal genitore narcisista. Inoltre, quella persona ha creato un ambiente caotico in cui io e i bambini abbiamo dovuto vivere, e sono quindi preoccupato che questo possa aver creato un narcisista in uno dei miei figli.
Oppure, potresti essere figlio di un narcisista e, pur non essendolo tu stesso, potresti temere che la predisposizione genetica sia passata attraverso di te a tuo figlio, e che altri fattori — non creati da te — possano generare una mancanza di controllo nell’ambiente, portando tuo figlio a diventare un narcisista. Anche se hai creato un ambiente familiare stabile, tuo figlio potrebbe subire un trauma altrove, ad esempio un abuso da parte di qualcun altro, che combinandosi con la predisposizione genetica (trasmessa, poniamo, dal nonno o dalla nonna) potrebbe portarlo a diventare un narcisista.
Pertanto, è legittimo che le persone si chiedano: Mio figlio potrebbe essere un narcisista? Ora, ricorda che tutti hanno tratti narcisistici, ma questo non li rende narcisisti. Le persone possono mostrare egoismo, litigiosità, rabbia, vanità, orgoglio — e molti di questi tratti narcisistici operano in modo sano perché sono accompagnati da empatia emotiva e da tratti empatici. È solo quando questi tratti empatici vengono meno o sono assenti che i tratti narcisistici diventano problematici.
Ad esempio, per quanto riguarda l’egoismo, è necessario avere un certo grado di egoismo. Altrimenti, la tua casa verrebbe invasa da senzatetto, regaleresti tutto il tuo cibo, i tuoi beni e il tuo denaro, e non saresti in grado di affrontare la vita. C’è quindi un punto in cui si traccia una linea e si dice: No, questo è mio, non posso dare oltre. Naturalmente, dove quella linea viene tracciata dipende dal livello di egoismo di ciascuna persona. Alcune persone sono più generose — al punto da danneggiare se stesse. Altre sono particolarmente egoiste, ma il loro egoismo potrebbe non arrivare al punto di danneggiare gli altri. In alcuni casi, invece, quell’egoismo danneggia effettivamente gli altri.
È anche importante ricordare che i bambini, in un certo senso, partono da una posizione simile a quella di un narcisista, pur non essendolo. Questo perché un essere umano neonato è una creatura patetica. Non può fare nulla da solo — non può nutrirsi, idratarsi, regolare la propria temperatura, consolarsi, pulirsi o intrattenersi. Non riesce nemmeno a fare il ruttino da solo. È quindi completamente dipendente da uno o più caregiver che si occupino di tutti questi bisogni. Inizialmente, questo crea nella mente del bambino la percezione di essere il centro dell’universo e che quella persona esista solo per soddisfare i suoi bisogni.
Ovviamente, grazie ai comportamenti, all’educazione e al modo in cui viene cresciuto, il bambino comprende poi che quella persona ha una vita al di fuori di lui, che non esiste solo per occuparsi dei suoi bisogni. Impara la cooperazione, la condivisione, la pazienza, il rispetto del proprio turno, ecc., e questi concetti vengono insegnati mentre si sviluppa l’empatia — l’empatia emotiva — all’interno del bambino. Ma anche così, un bambino può comunque comportarsi in modo che venga percepito come problematico. Di fatto, il bambino avrà tratti narcisistici nella sua personalità.
Tuttavia, bisogna considerare che ci si trova davanti a un paradosso: un bambino non può ricevere una diagnosi di disturbo narcisistico di personalità perché la sua personalità è ancora in formazione. Ma se è un narcisista, quel disturbo si sarà già strutturato entro i nove anni. Quindi, se noti certi comportamenti — poniamo a otto anni — potresti avere a che fare con un narcisista, ma non possiamo dirlo con certezza perché potrebbe trattarsi della normale crisi di un preadolescente.
È un fatto che si possano osservare comportamenti nei bambini che facciano pensare: Questo è un narcisista. È egocentrico. Ma tutti i bambini attraversano una fase di egocentrismo. Mostreranno anche una fiducia in sé esagerata e ci saranno momenti in cui sembreranno privi di empatia verso gli altri, semplicemente perché devono soddisfare i propri bisogni. È piuttosto comune vedere questo tipo di comportamento mentre la personalità del bambino si sviluppa e il bambino cerca di farsi strada nel mondo. Quindi, solo perché un bambino si comporta in modo egoista, non significa che stai assistendo alla nascita di un narcisista.
Naturalmente, esistono misure che puoi adottare in qualità di adulto di riferimento, e ne parlo nel mio Maxibollettino Protettore di Bambini, che ti consente di proteggere tuo figlio nei casi in cui pensi sia stato esposto a un narcisista e temi che possa diventarlo.
Il fatto resta che tenderai a osservare certi comportamenti, e potresti pensare: “Aspetta un attimo, potrei avere a che fare con un narcisista”. Alcuni comportamenti sono più indicativi di altri, e devo sottolineare che bisogna essere cauti nel giungere alla conclusione che un bambino sia un narcisista, perché tutti i bambini attraversano fasi in cui mostrano comportamenti narcisistici. Tuttavia, se noti alcuni tra questi comportamenti, è possibile che tu stia assistendo al comportamento di un narcisista.
Un bambino che monopolizza regolarmente le conversazioni — non lascia parlare nessuno e, se qualcuno prova a interromperlo, va subito in crisi, ha una crisi di rabbia, urla, grida, magari rompe oggetti — ha una reazione del tutto sproporzionata. Deve essere al centro dell’attenzione; tutti devono ascoltarlo. Ora, ci saranno casi in cui un bambino vorrà attirare la tua attenzione — magari stai guardando qualcosa sul telefono e lui inizia a piangere perché non lo stai considerando. Non sto parlando di episodi isolati come questo, ma di un modello ricorrente in cui il bambino deve fare il re o la regina della conversazione, interrompe costantemente gli altri, non ascolta ciò che dicono e pretende di avere l’attenzione esclusiva. Se poi, quando viene interrotto, reagisce con crisi esplosive, questo potrebbe essere un segnale del bisogno patologico di controllo.
Un altro segnale a cui prestare attenzione è l’umiliazione degli altri. Un conto è prendere in giro qualcuno per scherzo, come fanno tutti i bambini. È un modo per sperimentare l’umorismo e per difendersi. Ma se vedi un modello ricorrente in cui un bambino umilia gli altri e ne trae piacere, questo è un campanello d’allarme. Se prende regolarmente in giro i fratelli, se prende di mira i suoi amici con sarcasmi o disprezzo, e lo fa senza preoccuparsi di come si sentano, è un comportamento da osservare. Se lo correggi ma lui continua a farlo, è un altro segnale di allarme.
Un altro indicatore importante è l’esagerazione — non quella legata alla fantasia nei giochi o nei racconti, che fa parte dell’immaginazione infantile, ma quella relativa ai propri successi e traguardi. Se mente regolarmente su ciò che ha ottenuto, gonfia la propria immagine esagerando i propri meriti e sminuisce quelli degli altri — Tu non sei bravo come me. Io sono meglio di te. Quello che hai fatto non è niente rispetto a quello che ho fatto io — questa esaltazione del proprio valore accompagnata da una mancanza di empatia emotiva per i successi altrui è un altro segnale rilevante.
L’ho già accennato parlando delle crisi quando vengono interrotti, ma va ribadito: un altro indicatore chiave è la tendenza alle crisi di rabbia. Se reagiscono subito con furia quando non ottengono ciò che vogliono. Certo, si parla dei “terribili due anni”, in cui i bambini fanno capricci mentre imparano i limiti. Ma se, con la crescita, questi scoppi d’ira non diminuiscono, se continuano a esplodere regolarmente — urla, oggetti lanciati, porte sbattute, calci, magari anche aggressioni — ogni volta che viene detto loro di no o che qualcosa viene negato, allora potresti star assistendo a una reazione di furia a una minaccia al loro senso di controllo.
Questi comportamenti, da soli, non bastano per garantire che il bambino sia un narcisista, perché possono comparire in varie fasi dello sviluppo. Ma se li osservi con regolarità e nel tempo… Ricorda: come spiego anche per i narcisisti adulti, non puoi trarre conclusioni da uno o due episodi, perché potresti star osservando qualcosa di isolato. Un adulto che monopolizza la conversazione e umilia gli altri solo un paio di volte potrebbe semplicemente essere sotto stress, il che ha temporaneamente ridotto la sua empatia emotiva. Devi sempre considerare il contesto.
Inoltre, quando si ha a che fare con un bambino, certi fattori possono influenzarne il comportamento — ad esempio i farmaci o i cambiamenti ormonali. Dunque, un breve periodo di comportamenti eccessivi non significa necessariamente che si abbia a che fare con un narcisista. Ma se quei comportamenti si ripetono e persistono nel tempo, potrebbe esserci un problema serio all’orizzonte.
Un altro segnale chiave a cui prestare attenzione è la difficoltà ad empatizzare con gli altri. L’empatia cognitiva o fittizia si manifesta nei narcisisti di Medio-Rango o Superiore. Un bambino piccolo non è ancora in grado di fingere empatia. Quindi, se vedi un bambino prendersi cura spontaneamente di un altro bambino, di una persona o di un animale, si tratta di un comportamento autentico. A quell’età non è ancora in grado di fabbricare empatia. Ma se noti che il bambino fa fatica ad empatizzare, potrebbe essere un indicatore importante — non comprende l’impatto delle proprie azioni.
È importante sottolineare che alcuni segnali dell’autismo coincidono con le difficoltà nell’empatia. Ho parlato della differenza tra Autismo e Narcisismo in altri articoli, quindi ti invito a consultarli. Ma il punto è questo: se osservi un bambino che fatica a comprendere il punto di vista altrui, che non capisce perché qualcuno si sia sentito ferito da ciò che ha fatto, che non coglie perché dovrebbe condividere o collaborare, potresti trovarti davanti a un altro indicatore significativo.
Quindi: un certo grado di egocentrismo, egoismo e priorità ai propri bisogni è normale nei bambini. Le crisi di rabbia nei primi anni sono comuni, e bisogna sempre considerare il comportamento nel contesto. Tuttavia, anche se non è possibile fare una diagnosi in questa fase, se stai osservando in modo ricorrente e costante alcuni indicatori chiave — monopolizzare la conversazione, umiliare gli altri, esplosioni di rabbia frequenti, difficoltà empatiche, esagerazione dei successi e svalutazione di quelli altrui — è probabile che ci sia un problema. In tal caso, potresti trovarti davanti a un narcisista in formazione (se ha meno di nove anni) oppure, se ha più di nove anni, a un narcisista vero e proprio.
Come dicevo, c’è questo piccolo paradosso: un bambino di sette o otto anni potrebbe già essere un narcisista, ma non possiamo chiamarlo così. Il punto è che, se il bambino ha meno di nove anni e stai assistendo a questi comportamenti, esistono interventi possibili per cercare di arrestare il suo cammino verso il narcisismo.
Quindi, rispetto alla domanda: Mio figlio è un narcisista?, non esiste una risposta automatica e definitiva, e in ultima analisi non si può fare una diagnosi fino all’età adulta. Ma ci sono alcuni segnali chiave a cui prestare attenzione, che potrebbero indicare un problema in via di sviluppo.
H.G. TUDOR – “Is My Child a Narcissist?” – Traduzione di PAOLA DE CARLI