I falsi ricordi di abuso infantile rappresentano uno degli argomenti più controversi della psicologia, spesso chiamato le guerre della memoria degli anni Ottanta e Novanta e oltre. Essi coinvolgono individui che sviluppano ricordi vividi, emotivamente carichi, di abuso sessuale o fisico che non è mai avvenuto o che non è avvenuto nel modo in cui viene ricordato.
Ora, invariabilmente, quando qualcuno menziona di essere stato destinatario di abuso, che sia avvenuto nell’infanzia o che sia accaduto da adulto, tendono a esserci due scuole di pensiero. Ci sono coloro che suggeriscono che la vittima debba sempre essere creduta riguardo alle accuse che formula. Ci sono altri che dicono: beh, dovrebbe essere verificato, dovrebbe essere indagato, e spesso la vittima viene criticata per la quantità di tempo che le è occorsa per menzionare l’abuso che sostiene abbia avuto luogo.
In alcuni casi, vi è anche il suggerimento che l’individuo possa stare cavalcando l’onda, per esempio agganciandosi al movimento #MeToo, perché si suggerisce che esista qualche opportunità di ottenere un risarcimento e fama come conseguenza del successo in una rivendicazione contro qualcuno che è famoso, che si presume sia un perpetratore. In alcune giurisdizioni, le vittime di tali abusi hanno diritto a pagamenti da parte dello Stato e, pertanto, alcuni suggeriscono che vi sia anche lì un incentivo finanziario affinché le persone avanzino accuse che potrebbero non essere vere.
Il fenomeno dei falsi ricordi di abuso infantile ha ottenuto attenzione pubblica attraverso casi terapeutici di alto profilo, cause legali contro terapeuti e famiglie lacerate dalle accuse.
La ricerca mostra che, mentre il trauma infantile autentico è tragicamente comune e spesso ricordato, almeno in parte, la memoria umana è ricostruttiva e fallibile. I falsi ricordi possono formarsi in condizioni specifiche, portando a profondi danni personali e sociali.
La ricerca di laboratorio dimostra che falsi ricordi autobiografici possono essere impiantati in una minoranza di persone attraverso la suggestione. Il fondamentale studio Lost in the Mall di Elizabeth Loftus e Jacqueline Pickerell del 1995 convinse il 25 per cento dei partecipanti di essersi persi da bambini, usando narrazioni presumibilmente provenienti dai genitori. Una era fabbricata. I partecipanti elaborarono dettagli, talvolta con convinzione emotiva.
Successivi studi sull’impianto della memoria, spesso comprendenti fotografie manipolate, interviste ripetute o immaginazione guidata, rivelano risultati simili. Una revisione sistematica di Brewin e Andrews del 2017 di 22 esperimenti di questo tipo trovò che, in media, circa il 15 per cento dei partecipanti accettava pienamente un falso evento infantile come reale, riferendo esperienze recollectional, per esempio immagini visive, e fiducia che fosse accaduto.
Analisi più ampie, compresa una di Scoboria et al. del 2017, riportano medie ponderate intorno al 30 per cento quando vengono inclusi ricordi o convinzioni parziali, con aumento in presenza di dettagli rilevanti per il sé o di indagini ripetute. Eventi negativi, per esempio essere stati ricoverati in ospedale, aver ricevuto un clistere o persino aver commesso un crimine, sono stati impiantati, rispecchiando alcune caratteristiche dell’abuso come vergogna o dolore.
È importante sottolineare che questi tassi non sono trascurabili, ma richiedono uno sforzo: sessioni multiple, figure di autorità, sperimentatori che si presentano come se avessero conferma da parte dei genitori e tecniche come l’inflazione dell’immaginazione, cioè visualizzare ripetutamente l’evento. I falsi ricordi vividi e pienamente sviluppati sono più rari rispetto alle convinzioni parziali o all’aumento della fiducia.
Repliche e critiche recenti suggeriscono tassi ancora più bassi secondo criteri più rigorosi, talvolta anche solo tra il 5 e il 14 per cento per ricordi sostenuti con sicurezza. Tuttavia, i dati stabiliscono effettivamente che la suggestione può creare ricordi falsi convincenti di eventi infantili in individui suscettibili.
La prevalenza nel mondo reale è più difficile da quantificare con precisione, poiché si basa su resoconti retrospettivi, ritrattori — persone che in seguito disconoscono i ricordi — e sondaggi di terapeuti o famiglie accusate. La sindrome dei falsi ricordi non è epidemica, ma i casi sono documentati e dannosi.
I sondaggi tra terapeuti indicano che dal 20 al 45 per cento ha incontrato clienti che recuperavano ricordi traumatici precedentemente non ricordati, spesso legati ad abusi, con alcuni collegati a pratiche suggestive. Tra i ritrattori, il coinvolgimento della terapia è sorprendentemente alto, spesso tra il 75 e l’86 per cento, con resoconti che descrivono terapeuti che suggerivano un abuso represso per spiegare sintomi come depressione o ansia.
Di conseguenza, l’intervento di un terapeuta sembra essere un catalizzatore considerevole per questi falsi ricordi. Tornerò su questo tra poco.
Studi prospettici su sopravvissuti ad abusi verificati mostrano una dimenticanza sostanziale. Il 38 per cento delle donne con abuso sessuale infantile documentato non lo riferì 17 anni dopo, sebbene le ragioni includano dimenticanza ordinaria, evitamento o mancata rivelazione, piuttosto che una repressione freudiana.
I ricercatori della memoria concordano in larga misura sul fatto che la memoria repressa — cioè il blocco inconscio del trauma per anni, successivamente recuperato intatto — manchi di un forte supporto empirico. Gli eventi traumatici sono in genere ben ricordati oppure coinvolgono meccanismi normali come dissociazione, soppressione deliberata o reinterpretazione.
L’American Psychological Association osserva che la maggior parte delle vittime di abuso ricorda tutti o parte degli eventi, sebbene possano verificarsi dissociazione o ricordo ritardato, ma è raro. I falsi ricordi, tuttavia, sono facilitati quando i terapeuti presumono che i sintomi segnalino un abuso nascosto e impiegano tecniche come ipnosi, regressione d’età, interpretazione dei sogni o immaginazione guidata.
Diversi fattori cognitivi e contestuali convergono come fattori alla base di questi falsi ricordi. È importante sottolineare che la memoria non è una registrazione video, ma un processo ricostruttivo incline alla distorsione, per esempio errori di monitoraggio della fonte, che confondono eventi immaginati, sognati o suggeriti con la realtà.
I fattori scatenanti chiave includono pratiche terapeutiche suggestive. Terapeuti convinti della repressione possono dire ai clienti che i loro problemi devono derivare da un abuso non ricordato, poi incoraggiare visualizzazione o scrittura di diario. I sondaggi mostrano che dal 40 al 70 per cento dei casi di memoria recuperata coinvolge tali tecniche, sebbene i tassi siano ora diminuiti con le linee guida.
Immaginazione, ripetizione. Immaginare o discutere ripetutamente un evento plausibile aumenta la convinzione nei dettagli, l’inflazione dell’immaginazione. Il falso feedback, per esempio «i tuoi sintomi corrispondono a quelli dei sopravvissuti ad abusi», amplifica questo.
Vulnerabilità individuali. Maggiore suggestionabilità, propensione alla fantasia, ipnotizzabilità, dissociazione, predisposizione o storia traumatica sono collegate al rischio di falsi ricordi attraverso memoria ipergeneralizzata o confusione della fonte.
Influenze sociali e culturali. Rappresentazioni mediatiche della repressione, gruppi di sopravvissuti o pressione familiare possono piantare semi.
Arousal emotivo. Gli eventi negativi non sono immuni: vergogna o dolore possono far sentire autentici i ricordi impiantati.
Questi fattori raramente agiscono da soli. Un cliente vulnerabile in stato di sofferenza incontra un terapeuta benintenzionato ma male informato, che usa metodi obsoleti, portando a ricordi elaborati che sembrano reali e causano cambiamenti comportamentali, per esempio andare no contact con una particolare famiglia o un membro della famiglia.
Il fatto è che i falsi ricordi, in particolare in relazione all’abuso infantile, sono qualcosa che accade. La ricerca lo supporta e, come avete appena letto, gran parte del catalizzatore risiede nelle tecniche impiegate dal terapeuta.
Ora, partendo dal terapeuta, vi saranno casi in cui il terapeuta è benintenzionato ma non particolarmente abile e sta usando tecniche obsolete. Questo si traduce nella creazione di un falso ricordo. Ma c’è anche il caso, naturalmente, che la terapia sia un ambito che attira verso di sé, come professione, una quantità sproporzionata di narcisisti. Ho spiegato in lavori separati la prevalenza di narcisisti in questa professione e fornito casi di studio in cui terapeuti narcisisti, psicoterapeuti narcisisti, hanno causato problemi a particolari pazienti.
È logico ritenere che il terapeuta che è un narcisista potrebbe benissimo determinare l’impianto di falsi ricordi in un paziente, perché ciò si accorda con il perseguimento degli scopi primari e con i suoi tratti narcisistici. La sua convinzione di essere speciale, talentuoso, lo porta a credere di poter curare qualunque problema gli venga presentato e, pertanto, il modus operandi del narcisismo per facilitarlo è impiantare un falso ricordo, perché questo consente poi al terapeuta narcisista di affermare controllo su quel paziente, spiegando: «Io so che cosa c’è che non va in te e possiedo la soluzione.»
Un paziente che si presenta forse con depressione e a cui viene detto che questa è conseguenza di un abuso sessuale infantile represso, ed è suscettibile a tale suggestione, può benissimo guardare al terapeuta come al proprio salvatore, colui che ha sbloccato qualcosa per lui, qualcosa che faticava ad affrontare. La sua ammirazione e gratitudine forniscono naturalmente carburante e mostrano che è sotto controllo.
Il terapeuta narcisista, naturalmente, è anche in grado di utilizzare questo come motivo per mantenere l’individuo in terapia, continuando così ad affermare controllo su di lui, continuando ad attingere carburante da lui e ottenendo il beneficio residuo in relazione al pagamento dei propri servizi.
Di conseguenza, data la prevalenza della probabilità che falsi ricordi siano causati dall’applicazione della terapia, non è difficile vedere come questo sia qualcosa che potrebbe avvenire in conseguenza del coinvolgimento di un terapeuta narcisista.
È anche il caso che questi ricordi possano benissimo sorgere come conseguenza del fatto che il paziente stesso sia un narcisista. Come sapete, per controllare il momento, attingere carburante nel momento e forse persino estrarre un beneficio residuo, il narcisismo è incline a revisionare la storia. E in tali circostanze potrebbe benissimo portare un paziente narcisista a credere di aver effettivamente subito una qualche forma di abuso. Inoltre, potrebbe non essere nemmeno necessariamente un paziente di un terapeuta.
Il narcisismo, allo scopo di affermare controllo su un membro della famiglia, induce il narcisista a pensare che quel membro della famiglia, diciamo per esempio il padre, lo abbia abusato da giovane. È un ricordo del tutto falso, ma è stato generato dalla revisione della storia che avviene da parte del narcisismo perché questo consente poi a quel narcisista di fare la vittima, di affermare controllo sul presunto perpetratore, di affermare controllo sugli altri membri della famiglia attraverso la loro compassione e il loro sostegno, di generare carburante attraverso le reazioni delle persone e possibilmente assicurarsi un beneficio residuo sotto forma di qualche tipo di risarcimento o pagamento.
Di conseguenza, la ricerca mostra che i falsi ricordi derivanti da abuso infantile o da presunto abuso infantile esistono, e che gli esiti più probabili sono che essi siano una conseguenza di un paziente suggestionabile guidato da un terapeuta inesperto e obsoleto, seppur benintenzionato, oppure che siano guidati da un terapeuta narcisista il cui narcisismo utilizza l’impianto di un falso ricordo come mezzo per perseguire gli scopi primari, oppure che l’individuo che denuncia abuso sessuale sia egli stesso un narcisista, e il narcisismo utilizzi l’invenzione di un abuso sessuale, sia da bambino sia da adulto, come mezzo per perseguire gli scopi primari.
Ora, naturalmente, ciò non significa suggerire che tutti i casi di memoria di qualche forma di abuso siano falsi. Molti sono del tutto legittimi e portano le persone a intraprendere azioni appropriate. Né ne consegue che, solo perché qualcuno ha vissuto questo, ciò lo renda un narcisista.
Ma laddove vi siano false accuse che derivano da falsi ricordi, ed è stato dimostrato dalla ricerca che questo accade, il narcisismo — sia in termini del modo in cui un terapeuta narcisista userà questo come mezzo per perseguire gli scopi primari, sia in termini di come un narcisista lo userà per la propria vittimizzazione — dimostra che il narcisismo è una componente chiave in questa materia.
Avete mai sperimentato un caso in cui siete stati accusati di essere un abusante da qualcuno che ha sperimentato false accuse derivanti da falsi ricordi? È il caso che siate a conoscenza di qualcuno falsamente accusato da qualcuno che esibiva falsi ricordi? Condividete i vostri pensieri nella sezione commenti.
H.G. TUDOR – “Narcissist : False Allegations From False Memories” – Traduzione di PAOLA DE CARLI